Inició su formación musical en 1899 en la Escuela Municipal de Música de Barcelona donde estudió armonía con Antoni Nicolau, contrapunto y fuga con Eusebi Daniel, así como con Lluís Millet y Joan Lamote de Grignon, con los que le unió una gran amistad. En 1912 ocupó la plaza de profesor de solfeo de la misma Escuela Municipal de Música de Barcelona, ??y que a la vez compaginó con la de maestro de capilla de la Parroquia de San Felipe Neri de Gràcia. Fue director titular del Orfeó Gracienc desde su fundación en 1904 hasta 1936 y desde la finalización de la Guerra Civil hasta 1945. Bajo su dirección, el Orfeó Gracienc consiguió un alto nivel y reconocimiento, y actuó en conciertos junto a la Orquesta Sinfónica de Barcelona y la Orquesta Pau Casals. Joan Balcells colaboró ??con personalidades de prestigio como Eduard Toldrà, Pau Casals, Erich Kleiber o Alfred Cortot. También dirigió la capilla de los Padres Filipenses de Gràcia y fue miembro fundador de la Germanor d'Orfeons de Catalunya. Fue profesor de solfeo en la Escuela Municipal de Música de Barcelona hasta su jubilación.
Compuso música para el teatro lírico, obra coral, música para coro y cobla, armonizaciones de canciones populares, canciones para voz y piano, y sardanas. Dos de sus hijas, siguieron sus pasos en el mundo de la música: la pianista María Teresa y la arpista Rosa Balcells. En conmemoración del décimo centenario de su muerte, en 1982, el Ayuntamiento de Barcelona inauguró unos jardines con el nombre del compositor.
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Archivo Joan Balcells en la Biblioteca de Catalunya
OBRAS INTERPRETADAS
El gira-sol, para voz y piano
Inquietud, para voz y piano